Angesiedelt im tiefen Süden der USA zwischen den Weltkriegen, erzählt „Die Farbe Lila“ die klassische Geschichte von Celie, einem jungen schwarzen Mädchen, das in Armut und unter Rassentrennung aufwächst. Von dem Mann, den sie „Vater“ nennt, wiederholt vergewaltigt, werden ihr zwei Kinder weggenommen, sie wird von ihrer geliebten Schwester Nettie getrennt und in eine unglückliche Ehe gezwungen. Doch dann begegnet sie der glamourösen Shug Avery, Sängerin und Zauberin – einer Frau, die ihr Schicksal selbst in die Hand genommen hat. Nach und nach entdeckt Celie die Kraft und die Freude ihres eigenen Geistes, befreit sich von ihrer Vergangenheit und findet zu ihren Lieben zurück.