Im ganzen Land explodieren Motoren von Kraftfahrzeugen spontan. Die Ursache dafür liegt in der Art des verwendeten Benzins, das manipuliert wurde, um solche Explosionen hervorzurufen. Infolgedessen reduzieren die meisten Transportmittel, von Autos bis hin zu Flugzeugen, ihren Treibstoffverbrauch, was sich negativ auf die Wirtschaft auswirkt. Zusätzlich verschärft sich der politische Druck, der die Welt an den Rand eines Krieges bringt. Kapitän Haddock wird in Erwartung eines Kriegsausbruchs mobilisiert. Nachdem sie verschiedenen Hinweisen nachgegangen sind, machen sich Tim, Schultze und Schultze an Bord eines Tankwagens auf den Weg nach Khemed. Dort angekommen, werden die drei von der örtlichen Polizei fälschlicherweise verhaftet. Bei den Schultzes wird Heroin in ihrer Kabine gefunden, während Tim im Besitz brisanter Dokumente über den Rebellenführer Scheich Bab El Ehr angetroffen wird. Die Schultzes werden freigesprochen und freigelassen, doch Tim wird von arabischen Guerillas entführt. In der Originalfassung der Geschichte kommt er zunächst im Hafen von Haifa im britischen Palästina an und wird dort von Mitgliedern der Irgun gefangen genommen, bevor er später von Arabern entführt wird. Während dieser Zeit trifft Tim seinen alten Feind, Dr. J. W. Müller von der Schwarzen Insel, wieder, der, wie er herausfindet, für die Sabotage der Ölpipelines verantwortlich ist. Er trifft die Schultzes wieder und gelangt schließlich nach Wadesdah, der Hauptstadt von Khemed, wo er seinen alten Freund, den portugiesischen Kaufmann Senhor Oliveira de Figueira, wiedersieht. Als der junge Sohn des Emirs von Khemed, Mohammed ben Kalisch Ezab, Kronprinz Abdullah, entführt wird, vermutet Tim, dass Müller, der unter dem Namen „Professor Smith“ arbeitet, dahintersteckt. Er verfolgt Müller in der Hoffnung, den Prinzen zu retten. Dabei entdeckt er, dass Müller ein Agent einer fremden Macht ist und tatsächlich für die Manipulation der Treibstoffvorräte verantwortlich ist. Doktor Müller hatte eine einzigartige Chemikalie in Tablettenform entwickelt, die die Explosionskraft von Rohöl erheblich verstärkt. Die Thompsons finden einige der Tabletten und schlucken sie, da sie sie für Aspirin halten. Dies führt dazu, dass sie ständig rülpsen, Schluckauf haben und ihnen lange Haare und Bärte wachsen, die ständig die Farbe wechseln. Nach der Untersuchung der Tabletten entwickelt Professor Bienlein Heilmittel für die Thompsons sowie ein Gegenmittel für die manipulierten Ölvorräte. Bei der Durchführung dieser Tests zerstört er jedoch versehentlich Kapitän Haddocks Anwesen, Schloss Mühlenhof, und erntet dafür dessen verständlichen Unmut.
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