A finales del siglo XIX, parecía que la ciudad de Nueva York había puesto fin a los brotes de fiebre tifoidea que con tanta frecuencia habían diezmado a la población de la ciudad. Eso fue hasta 1904, cuando la enfermedad estalló en un hogar en Oyster Bay, Long Island. Las autoridades sospecharon que la cocinera de la familia, Mary Mallon, era portadora. Pero antes de que pudiera ser examinada, la mujer, pronto conocida como María Tifoidea, había desaparecido. Durante los siguientes tres años, Mary trabajó en varias residencias, propagando su peste por donde iba. En 1907, fue localizada en una casa en Park Avenue y detenida. Internada en el Hospital Riverside durante tres años, fue liberada solo cuando prometió no volver a trabajar como cocinera. Inmediatamente desapareció.

Durante los siguientes cinco años, Mary trabajó en hogares e instituciones en Nueva York y sus alrededores, a menudo bajo nombres falsos. En febrero de 1915, un devastador brote de tifoidea en el Hospital Sloane para Mujeres fue rastreado hasta ella. Finalmente fue aprehendida y reinstitucionalizada en el Hospital Riverside, donde permanecería por el resto de su vida.

María Tifoidea es la historia de su infame vida. Anthony Bourdain revela el lado más sórdido de principios de los años 1900 y escribe con su reconocido estilo sobre la vida en la cocina, descubriendo las horribles condiciones que permitieron la propagación mortal de la tifoidea durante una década. María Tifoidea es un verdadero festín para los amantes de la historia y los amantes de Bourdain por igual.