1944 war ein bewegtes und ereignisreiches Jahr für Jack Kerouac. Im März verlor sein enger Freund und literarischer Vertrauter Sebastian Sampas sein Leben am Brückenkopf von Anzio, wo er als Sanitäter der US-Armee diente. Im darauffolgenden Frühjahr – noch immer tief erschüttert von Sebastians Trauer – vertiefte Kerouac seine Freundschaften mit Lucien Carr, William Burroughs und Allen Ginsberg und kompensierte den Verlust von Sampas, indem er in die aufblühende New Yorker Bohème der Jahrhundertmitte eintauchte. Im August jedoch erstach Carr seinen langjährigen Bekannten und Mentor David Kammerer im Riverside Park und behauptete später, er habe seine Männlichkeit gegen Kammerers anhaltende und unerwünschte Annäherungsversuche verteidigt. Kerouac wurde zunächst wegen Beihilfe nach der Tat angeklagt, da er Carr bei der Beseitigung der Tatwaffe und Kammerers Brille geholfen hatte. Infolgedessen wurde Kerouac im August 1944 inhaftiert und heiratete am 22. desselben Monats seine erste Frau, Edie Parker, um die Kaution aufzubringen. Schließlich akzeptierten die Behörden Carrs Darstellung des Mordes und klagten ihn stattdessen wegen Totschlags an, wodurch die Anklage gegen Kerouac fallen gelassen wurde. Irgendwann später im selben Jahr – unter bis heute ungeklärten Umständen – verlor der angehende Schriftsteller das Manuskript einer Novelle mit dem Titel „The Haunted Life“, einer Coming-of-Age-Geschichte, die in Kerouacs Heimatstadt Lowell, Massachusetts, spielt.

Kerouac bettet seine fiktive Darstellung von Peter Martin in den Alltag ein: das Kommen und Gehen im Einkaufsviertel, das Geplänkel und die Prahlerei in der verrauchten Atmosphäre der Eckkneipe, das verträumte Rauschen eines Baseballspiels im Radio. Peter steht kurz vor seinem zweiten Studienjahr am Boston College und verbringt den Sommer zu Hause in Galloway, wo er mit den drängenden Problemen seiner Zeit ringt – der Wirtschaftskrise des vergangenen Jahrzehnts und dem scheinbar bevorstehenden Eintritt der Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg. Die anderen Hauptfiguren, Garabed Tourian und Dick Sheffield, basieren auf Sebastian Sampas bzw. seinem Landsmann Billy Chandler aus Lowell, die beide bereits im Krieg gefallen waren, als Kerouac „The Haunted Life“ verfasste (was auch den Anstoß für den Titel gab). Garabed ist ein linker Idealist und Dichter mit deutlichen byronischen Zügen. Dick ist ein romantischer Abenteurer, dessen Fernweh ihn dazu treibt, Galloway zu verlassen und die Welt zu erkunden – mit oder ohne Peter. „Das verfluchte Leben“ enthält zudem eine fesselnde und kontroverse Darstellung von Jacks Vater Leo Kerouac, der hier als Joe Martin neu interpretiert wird. Im Gegensatz zu Garabeds progressiver, vom New Deal geprägter Weltsicht ist Joe ein rechtsgerichteter und engstirniger Populist und ein glühender Verehrer des Radiomoderators Pater Charles Coughlin. Die Konflikte der Novelle sind daher primär intellektueller Natur, da Peter zwischen den unterschiedlichen Geschichts-, Politik- und Weltanschauungen der drei anderen Figuren hin- und hergerissen ist und darum ringt, zu definieren, was er für intellektuell wahr und seines Lebens und seiner Talente würdig hält.

Das von Todd F. Tietchen, Assistenzprofessor für Anglistik an der University of Massachusetts Lowell, fachkundig herausgegebene Werk „The Haunted Life“ wird ergänzt durch Skizzen, Notizen und Reflexionen, die Kerouac während der Entstehung der Novelle anfertigte, sowie eine aufschlussreiche Auswahl an Korrespondenz mit seinem Vater Leo Kerouac.