Hana, eine kanadische Krankenschwester, erschöpft vom Tod und trauernd um ihren eigenen toten Vater; der verstümmelte Dieb, der zum alliierten Agenten wurde, Caravaggio; Kip, der emotional distanzierte indische Pionier – jeder von ihnen wird auf unterschiedliche Weise von dem Mann heimgesucht, den sie nur als den „englischen Patienten“ kennen, ein namenloser Brandverletzter, der in einem Zimmer im Obergeschoss liegt. Sein außergewöhnliches Wissen und seine morphininduzierten Erinnerungen – an die nordafrikanische Wüste, an Entdecker und Stämme, an Geschichte und Kartographie; aber auch an verbotene Liebe, Leid und Verrat – erhellen die Geschichte und verändern alle Charaktere für immer.