Hesses Roman erzählt von zwei Männern des Mittelalters: der eine zufrieden mit seiner Religion und dem Klosterleben, der andere auf der Suche nach weltlichem Heil. Dieser Konflikt zwischen Fleisch und Geist, zwischen dem emotionalen und dem kontemplativen Menschen, war für Hesse ein zentrales Lebensthema. Es ist ein Thema, das alle Zeiten überdauert.

Das Phänomen Hessen „ist zu einer Modeerscheinung geworden, die Mode zu einem reißenden Strom … Er hat sowohl … die Underground-Szene als auch das Establishment angesprochen … und die desillusionierte Jugend, die seine Verachtung für unsere Industriezivilisation teilt.“ – The New York Times Book Review