Nach Stranger Shores , das JM Coetzees Essays aus den Jahren 1986 bis 1999 enthielt, versammelt Inner Workings seine literarischen Essays aus den Jahren 2000 bis 2005.
Von den im ersten Teil des Buches besprochenen Schriftstellern erlebten einige – Italo Svevo, Joseph Roth, Bruno Schulz und Sandor Marai – die Zeit der österreichisch-ungarischen Jahrhundertwende und wurden von Schopenhauer, Nietzsche und Freud beeinflusst. Coetzee untersucht darüber hinaus das Werk von sechs der bedeutendsten deutschen Schriftsteller des 20. Jahrhunderts: Robert Musil, Robert Walser, Walter Benjamin (das Passagen-Werk), Joseph Roth, Günter Grass, W. G. Sebald und den Dichter Paul Celan in dessen Auseinandersetzung mit der deutschen Sprache.
Es gibt einen Essay über Graham Greenes „ Brighton Rock“ und über die Kurzgeschichten von Samuel Beckett, einem Schriftsteller, den Coetzee seit Langem bewundert. Die amerikanische Literatur ist stark vertreten, von Walt Whitman über William Faulkner, Saul Bellow und Arthur Miller bis hin zu Philip Roth. Coetzee rundet die Sammlung mit Essays über drei seiner Nobelpreiskollegen ab: Nadine Gordimer, Gabriel García Márquez und V. S. Naipaul.