1930 schrieb der amerikanische Historiker und Philosoph Will Durant, dass Großbritanniens „bewusstes und vorsätzliches Ausbluten Indiens“ das größte Verbrechen der Geschichte sei. Er war nicht der Einzige, der die Gier und Grausamkeit der britischen Herrschaft anprangerte, und seine Einschätzung war nicht übertrieben. Fast 35 Millionen Inder starben durch aktives Handeln und Unterlassen der Briten – in Hungersnöten, Epidemien, ethnischen Unruhen und Massenmorden wie den Vergeltungsmorden nach dem Unabhängigkeitskrieg von 1857 und dem Massaker von Amritsar 1919.

Neben den vielen Todesfällen von Indern verarmte die britische Herrschaft Indien in einem unfassbaren Ausmaß. Als die Ostindien-Kompanie im Chaos nach dem Zusammenbruch des Mogulreichs die Kontrolle über das Land übernahm, betrug Indiens Anteil am weltweiten BIP 23 Prozent. Nach dem Abzug der Briten lag er nur noch bei etwas über 3 Prozent.

Das britische Empire in Indien begann mit der Ostindien-Kompanie, die 1600 durch königliche Charta Ihrer Majestät Königin Elisabeth I. gegründet wurde, um mit Seide, Gewürzen und anderen gewinnbringenden indischen Waren zu handeln. Innerhalb von anderthalb Jahrhunderten entwickelte sich die Kompanie zu einer Macht, mit der man in Indien rechnen musste. 1757 besiegten die Truppen der Kompanie unter dem Kommando von Robert Clive den regierenden Nawab Siraj-ud-Daula von Bengalen bei Plassey durch eine Kombination aus überlegener Artillerie und noch raffinierteren Intrigen. Wenige Jahre später wurde der junge und geschwächte Mogulkaiser Shah Alam II. unter Druck gesetzt, ein Edikt zu erlassen, das seine eigenen Steuereintreiber durch Vertreter der Kompanie ersetzte. In den folgenden Jahrzehnten dehnte die Ostindien-Kompanie, unterstützt von der britischen Regierung, ihre Kontrolle über weite Teile Indiens aus und regierte mit einer Mischung aus Erpressung, Doppelspiel und offener Korruption, gestützt auf Gewalt und überlegene Stärke. Dieser Zustand hielt bis 1857 an, als zahlreiche indische Soldaten der Ostindien-Kompanie den ersten großen Aufstand gegen die Kolonialherrschaft anführten. Nach der Niederlage der Rebellen übernahm die britische Krone die Macht und regierte das Land scheinbar milder bis 1947, als Indien die Unabhängigkeit erlangte.

In diesem brisanten Buch enthüllt Bestsellerautor Shashi Tharoor mit scharfsinniger Präzision, akribischer Recherche und seinem unverkennbaren Witz, wie verheerend die britische Herrschaft für Indien war. Er untersucht nicht nur die vielfältigen Formen der Ausbeutung Indiens durch die Kolonialmächte – von der Ausbeutung nationaler Ressourcen für Großbritannien über die Zerstörung der indischen Textil-, Stahl- und Schifffahrtsindustrie bis hin zur negativen Entwicklung der Landwirtschaft –, sondern widerlegt auch die Argumente westlicher und indischer Apologeten des Empires hinsichtlich der vermeintlichen Vorteile der britischen Herrschaft, darunter Demokratie und politische Freiheit, Rechtsstaatlichkeit und Eisenbahn.

Die wenigen unbestreitbaren Vorteile – die englische Sprache, Tee und Cricket – waren nie wirklich für die Kolonisierten gedacht, sondern wurden eingeführt, um den Interessen der Kolonisatoren zu dienen. Brillant erzählt und leidenschaftlich argumentiert, trägt „Eine Ära der Dunkelheit“ dazu bei, viele Missverständnisse über eine der umstrittensten Epochen der indischen Geschichte auszuräumen.